Oleh sebab beberapa rintangan, Cortés hanya tiba di Dunia Baru pada tahun 1506. Beliau menyertai beberapa penaklukan di Hispaniola dan Cuba, dan disebabkan hasil usahanya, beliau dihadiahkan suatu ladang estet bersama dengan beberapa hamba abdi. Sewaktu penaklukan, Cortés menyaksikan ramai orang asli yang mati, akibat penyakit dan keganasan. Sedikit sebanyak pengalaman ini telah melembutkan hati beliau terhadap mereka dan kemudian sewaktu menjadi Kapten-Jeneral Sepanyol Baru, Cortés memelihara kehidupan puak-puak orang asli Amerika serta budaya mereka yang kekal sehingga ke hari ini.

Francisco Hernández de Cordoba, peneroka semenanjung Yucatán pada 1517, dan Juan de Grijalva pada 1518 telah pulang ke Cuba dengan membawa berapa gumpalan emas, dan cerita-cerita menarik tentang tempat-tempat yang kaya dengan emas. Cortés sangat tertarik dengan penemuan tersebut dan menjualkan segala harta bendanya untuk membeli beberapa kapal serta bekalan untuk berlepas ke Mexico. Beliau meminta Diego Velázquez de Cuéllar, Gabenor Cuba ketika itu, serta seorang saudara dan juga ayah mertuanya untuk mengetuai penjelajahan ke negara baru ini. Pada mulanya, Diego bersetuju dengan syarat Cortez tidak menakluki negara tersebut, tetapi pada saat-saat akhirnya, Diego tidak mahu menyertai ekspedisi ke Mexico kerana bimbang dengan kos perbelanjaannya yang tinggi.